Por: Carola Pozo Cortez
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| Imagen: http://www.profesorenlinea.cl/ |
¿Qué es el salitre?
El salitre es una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato de potasio (KNO3). Se encuentra naturalmente en grandes extensiones de Sudamérica, principalmente en Bolivia (Salar de Uyuni), y la región norte de Chile, con espesores de hasta los 3,6 metros.
Aparece asociado a depósitos de yeso, cloruro de sodio (NaCl), otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.
Su uso
Se utiliza principalmente en la fabricación de ácidos (nítrico, sulfúrico) y nitrato de potasio. Además, es un agente oxidante y se usa en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrógeno.
Otros usos son la fabricación de dinamita, explosivos, pirotecnia, medicina, fabricación de vidrios, fósforos, gases, sales de sodio, pigmentos, conservantes de alimentos, esmalte para alfarería, etc.
Su presencia en Atacama y Tarapacá
La evolución geológica de los desiertos de Atacama (Bolivia) y Tarapacá (Perú) transformó masas de agua en inmensos salares.
La extrema sequedad del clima contribuyo a ese proceso y a que las diferentes sales de la superficie no fueran disueltas o arrastradas por corrientes subterráneas, permaneciendo en la superficie.
En la época colonial la potasa extraída de las sales se usó para la fabricación de pólvora, pero a partir de 1830 se constato su poder estimulante de la productividad agrícola.
Complementario del guano, el salitre tuvo gran demanda como fertilizante agrario consumido por naciones europeas y Estados Unidos.
Superficial o enterrado a un par de metros bajo tierra, el salitre fue explotado y exportado intensivamente por primera vez en el desierto de Atacama en 1857.
Hacia 1870 la noticia de la gran riqueza argentífera de la zona de Caracoles (entre Mejillones y San Pedro de Atacama) despertó una verdadera fiebre que en su momento de auge convirtió a Caracoles en una población de mas de 10.000 habitantes con una producción de entre 60.000 y 80.000 marcos de plata (1875) contra los 50.000 marcos de plata de todas las otras minas bolivianas incluyendo Potosí.
Un hecho importante involucra al salitre con la historia de América del Sur (Perú, Bolivia y Chile, principalmente). Se desató la Guerra del Pacífico (1879–1884) entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por el otro que tuvo sus orígenes en problemas comerciales en torno a la explotación de este recurso.
Chile al ganar la guerra, se adjudicó las ricas provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta, hecho que será desarrollado más adelante.
Un hecho importante involucra al salitre con la historia de América del Sur (Perú, Bolivia y Chile, principalmente). Se desató la Guerra del Pacífico (1879–1884) entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por el otro que tuvo sus orígenes en problemas comerciales en torno a la explotación de este recurso.
Chile al ganar la guerra, se adjudicó las ricas provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta, hecho que será desarrollado más adelante.
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